For det første så er avkriminalisering hovedsakelig knyttet til egen bruk, mens legalisering gjelder for tilbudssiden, altså for produksjon og salg. 

Men la oss ta det i riktig rekkefølge:

• Forbud; Hele kjeden fra produksjon og salg, til bruk og besittelse er regulert av straffeloven, og brudd på denne medfører straff i en eller annen from.
• Avkriminalisering: Bruk og oppbevaring av cannabis til eget bruk er ulovlig, men ikke straffbart i henhold til straffelovgivningen. I stedet vil lovbruddet bli håndtert i det sivilrettslige systemet. En typisk reaksjon kan være et gebyr ved manglende oppmøte til en rådgivningstime. Denne type saker havner ikke i strafferegisteret, men handlingen er fortsatt ulovlig. 
• Legalisering: I et legalisert cannabismarkedet vil det også være lov å produsere og selge cannabis innenfor et regulatorisk rammeverk. Her vil det typiske ligge krav til aldersgrenser, pris/avgifter, reklamerestriksjoner, antall utsalgssteder og så videre.

Norge har verken avkriminalisert eller legalisert cannabis. Det betyr at rusbruk og besittelse er ulovlig og straffbart, både for rusavhengige og rekreasjonsbrukere.